不少人可能有过以下的"社死"经历：考试马上开始，肚子却突然一阵绞痛，只能不管不顾地带着扭曲的表情冲向厕所；想要专心思考和干活，但数日没有排便让人坐立难安；和朋友高兴地享受完一顿火锅，临睡觉时，肚子突然开始咕噜，感觉要一泻千里；在静得出奇的自习室里坐着，却因为肠道频繁排气而"社死"…… 这些问题看似不要紧，但是当它们在一个人身上频繁出现，就会显著影响他的生活质量。但不幸的是，科学家还没有找到这种症状出现的真正原因，能帮到患者的还很有限。
撰文|郑昱虹
审校|clefable
有些人可能对上面的描述疯狂点头，但有些人也可能觉得匪夷所思。其实，这些症状可能是肠易激综合征（irritable bowel syndrome，后文简称"肠易激"）的表现，这是一种常见的慢性疾病，在全球范围内约有10%的人会受其困扰。更易出现在20~50岁的年轻人群中，且女性的发病率约为男性的2~4倍。
难以捉摸的"疾病"
严格来说，肠易激并不是一种独立的疾病，而是一组会同时出现的症候，包括反复且持续的腹部疼痛和排便异常，但是这些症状又不是消化道溃疡、炎症、感染或癌症等导致的。也就是说，患者虽然存在症状，但检查结果往往是器官功能一切正常。
即便如此，肠易激的危害也不容小觑。有研究表明，肠易激会显著降低生活质量，在严重的情况下，其造成的影响甚至与肾脏损害和糖尿病无异。除此之外，肠易激患者还可能存在其他的健康问题，包括纤维肌痛、慢性疲劳综合征等慢性疼痛，消化不良、胃食管反流等消化系统疾病，焦虑、抑郁等精神疾病等。
目前，医生还无法通过一些特定的生物手段来检测肠易激，只能将其他可能的疾病排除后确诊。根据最新的罗马IV诊断标准，如果你的腹痛与排便行为、排便频率以及粪便形态有关，三条标准至少满足其二，症状持续6个月以上，且最近3个月内每周至少1天有症状，才可以被诊断为肠易激。
除此之外，肠易激还可以根据粪便形态进一步划分，可分为便秘型、腹泻型、混合型和不定型。需要注意的是，这些分型彼此之间、及与其他的功能性胃肠紊乱（functional gastrointestinal disorder）之间并非泾渭分明，而是有所重叠。
图中从左到右代表腹痛症状的增加，从上到下代表从便秘到腹泻的变化。IBS-C为便秘型、IBS-D为腹泻型、IBS-M为混合型。相对而言，IBS患者有腹痛的症状，而功能性便秘和功能性腹泻患者则没有腹痛的症状。模糊的边界，表示这些功能性胃肠紊乱是连续而非孤立存在的。图片来源：https：//doi.org/10.1053/j.gastro.2016.02.031
休戚相关的肠与脑
从一紧张就肚子疼，或者肠易激患者还可能患有一些精神相关疾病，我们或许能想到心理和生理过程在相互影响。其实，包括肠易激在内的功能性胃肠道紊乱又被称作"肠-脑互动障碍"。当大脑与肠道的协同出现问题时，肠道肌肉的收缩方式也会受到影响，进而导致腹泻或便秘；肠道也可能会变得更加敏感，使人更容易感觉到腹胀或疼痛。
但大脑和肠道如何沟通呢？在人类的消化系统壁上，有一个由多种神经元组成的神经网络——肠神经系统（enteric nervous system， ENS），内部具有独特的神经回路，能够独立于中枢神经系统协调胃肠道功能。因为其规模、复杂性和其与大脑使用的信号分子的相似性，肠神经系统也被称为我们的"第二大脑"。
在大脑与"第二大脑"之间存在肠脑轴（gut-brain axis， GBA），它是中枢神经系统与肠神经系统双向通信的渠道，受神经系统、免疫系统、内分泌系统和肠道微生物等因素共同调控。科学家认为肠易激综合征的出现，正是因为各种因素之间复杂的关系被破坏了。
寻根究底在基因吗？
肠易激综合征还有一个特点，就是在家族群体中聚集，如果一个人的父母、兄弟姐妹或子女患有肠易激综合征，那么他患肠易激综合征的可能性会增加2~3倍，这提示肠易激综合征可能存在遗传因素。在一项发表于《自然·遗传学》的新研究中，一个国际研究小组通过一项大型的全基因组分析研究，为肠易激综合征的病理生理学原因提供了线索。
研究人员对53 400例患者和433 201例普通人进行了全基因组关联研究，确定了两者之前存在6个较为常见的遗传差异。尽管肠易激综合征主要表现为肠道症状，但其实多种组织都会受到这6个基因变异的影响。增加肠易激综合征风险的基因构成，也会增加一些常见情绪障碍的风险，如焦虑、抑郁、神经质和失眠。
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