统计数据告诉我们,任何事物都最可能处在它寿命的中间阶段,人类这个物种也不例外。
撰文|亚伯拉罕·洛布(Abraham Loeb)
翻译|张乃欣
审校|王昱
对于那些在自己的研究中寻找目标的青年科学家,我建议他们参与一项与社会息息相关的研究,比如减缓气候变化,加速疫苗研发,满足我们对能源或食物的需求,在太空中建长期基地,或者寻找外星文明的技术遗迹。广义地说,社会为科学研究提供资金,科学家也应该通过关注公众利益来回报社会。
最重要的社会挑战是延长人类文明存在的时间。在最近一次面向哈佛校友的演讲中,有人问我觉得人类科技文明还会存续多久。天体物理学家理查德·戈特(Richard Gott)认为我们通常会发现自己处于人生的中间阶段,而我的回答就基于这个事实。一个人是刚出生的婴儿的概率比是成人的概率要小几万倍。同样,如果刚刚起步的技术时代还要持续数百万年,那么仅仅一个世纪之后人类就灭亡也是不可能的。现在的情况更像是,我们正在见证人类技术的成年期,人类可能再存在几个世纪,但不会太长。公开这个统计结论后,我意识了到这个预测有多么可怕。但是,这样的命运真的无法避免吗?
其实这背后藏有一线希望。还存在这样一种可能性:因为人类拥有自由意志,所以我们能够提前几个世纪为自己后代的生活进行规划,以应对不断恶化的境况。与气候变化和战争有关的技术灾难会给人类带来威胁,但明智的公共政策可以减小这些风险。
目前尚不清楚,我们的决策者是否会对未来的挑战作出回应,使我们免受上述统计结论的影响。人类不善于应对前所未有的风险,与气候变化相关的政治就是一个例证。
这就把我们带回了宿命论的观点。物理学的标准模型理论假定我们都由基本粒子组成,且不含其他成分。又因为所有的粒子及其相互作用都要遵循物理定律,所以作为这样的复合系统,本质上我们并不自由。从这个角度来看,我们所理解的"自由意志"仅仅包含了与人类活动相关的不确定性。这些不确定性放在个人尺度上看时会相当大,但放在大批样本里就会趋于平均。个人层面上,人类及其复杂的互动能让我们摆脱可预测性,但或许,人类过去对整体人类文明命运的塑造依旧没有逃过统计学的摆布。
想要预测我们的科技文明还剩多少时间,可以调查一些与我们相似文明的统计信息,了解它们的始末。这些文明诞生于我们之前,并且被类似的物理定律约束。大多数恒星先于太阳数十亿年形成,可能在它们的宜居行星上已经有了科技文明,只不过这些文明现在已经消亡了。如果我们有关于文明寿命的历史数据,就可以计算出我们的文明在不同时期生存的可能性。这种方法类似于根.............
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